Выпуск альбома приурочен к празднованию тысячелетия Российской государственности, складывание которой в то время традиционно связывали с «призванием варягов» в 862 году. «Этнографическое описание народов России Т[еодора] Паули, действительного члена Императорского Русского географического общества», увидевшее свет в Санкт-Петербурге в 1862 году, •наглядно демонстрирует масштаб территории и многонациональность Российской империи. Издания подобного рода и ранее служили идее укрепления русской государственности: при Екатерине П появилось первое этнографическое исследование И.-Г. Георги, в 1812 году был выпущен альбом «Народы России» с гравюрами Емельяна Корнеева, издание «Народов России» Т.Паули также приходится на переломную эпоху.

Ученый и общественный деятель, Густав-Теодор (Федор Христианович) Паули (1817-1867) стал составителем книги и подготовил ее к печати. В работе приняли активное участие видные петербургские ученые: академик Карл Э. фон Бэр - выдающийся естествоиспытатель, антрополог и этнограф — написал предисловие и составил краниологическую таблицу; Родерих фон Эркерт осуществил сбор и обработку статистических данных.

Издание давало целостное научное обозрение культуры и быта народов, населявших Россию в середине XIX столетия, обобщало сведения, собранные Русским Географическим обществом и Петербургской Академией наук.

На выставке представлены копии хромолитографий из этого альбома, позволяющие и в настоящее время судить о высоком полиграфическом уровне книжных иллюстраций по рисункам, выполненным с этнографической достоверностью группой художников, среди которых были Карл Гун, С. Павлов, Август Петцольд, Карпов, Виаль, Джиржановский и др. В альбоме использованы копии с рисунков Василия Тимма, а также князя Гагарина.

Книга была выпущена на французском языке, а подписи под иллюстрациями — на французском и русском. Это обстоятельство и заявленная в предисловии цена свидетельствует о том, что издание было рассчитано как на иностранного читателя, так и на владевших иностранными языками и обладавших средствами для приобретения дорогостоящей книги представителей российского общества. В Старом и Новом Свете альбом стал одной из «визитных карточек» империи Романовых.