Либретто:
Действие происходит в Нагасаки на рубеже XIX-XX веков

Действие первое
Бабочки полет
Будит сонную поляну
В солнечных лучах.
Басе

Портовый город Нагасаки. На склоне холма, с которого открывается вид на бухту, стоит очаровательная японская вилла. В ее саду – японский маклер Горо и американский морской офицер Пинкертон. Горо показывает Пинкертону дом, в котором лейтенант будет жить с будущей супругой, молодой японкой Чио-Чио-сан по прозвищу «Мадам Баттерфляй». Свадебный контракт Пинкертона, по японскому обычаю того времени, заключается на 999 лет, но при этом содержит оговорку, что лейтенант в любой момент по своему желанию может расторгнуть договор. Шарплес, консул США в Нагасаки, пытается предостеречь Пинкертона от опрометчивого шага: Шарплес знает Чио-Чио-сан и беспокоится, что рано или поздно ее нежное сердце будет разбито. Лейтенант не слушает уговоров: «Срывать цветы, где только можно» — такова его жизненная философия. Пинкертон предлагает другу тост за тот день, когда он по-настоящему женится на американке.

Наступает время брачной церемонии. С тропинки, ведущей в гору к домику, слышатся веселые голоса. Это Чио-Чио-сан в окружении подруг-гейш и родных. Девушка (ей минуло всего пятнадцать лет) рассказывает Пинкертону о себе и своей семье. Она показывает ему всякие безделушки – статуэтки, которые она носит в широком рукаве кимоно («Это души предков», - объясняет Баттерфляй), и в том числе кинжал, которым ее отец совершил ритуальное самоубийство по приказу микадо. Со всем жаром юного сердца Баттерфляй признается Пинкертону, что решила принять его веру.

Тем временем все готово для совершения брачной церемонии. Императорский комиссар исполняет краткий обряд бракосочетания, гости поздравляют новобрачных. Общее веселье прерывается появлением грозного Бонзы, японского священника, дяди Баттерфляй. Узнав, что племянница намеревается отказаться от своей религии в пользу христианства, Бонза проклинает вероотступницу. Родственники и друзья с презрением отрекаются от Баттерфляй. Пинкертон, приказав собравшимся покинуть дом, нежно утешает Баттерфляй, уверяя ее в искренности своей любви........